Измерение твёрдости по относительной глубине проникания индентора было предложено в 1908 году венским доктором Людвигом (Ludwig) в книжке «Die Kegelprobe» (дословно «испытание конусом»)[1], см. твердомер роквелла. Способ определения относительной глубины исключал ошибки, связанные с механическими несовершенствами системы, такими, как люфты и поверхностные недостатки.
Твердомер Роквелла, машина для определения относительной глубины проникания, был изобретён уроженцами штата Коннектикут Хью М. Роквеллом (1890—1957) и Стэнли П. Роквеллом (1886—1940). Потребность в этой машине была вызвана необходимостью резвого определения эффектов термической обработки на обоймах железных подшипников. Способ Бринелля, изобретённый в 1900 году в Швеции, был неспешным, не применимым для закалённых сталей, и оставлял очень большой отпечаток, чтоб рассматриваться как неразрушающий.
Патентную заявку на новое устройство они подали 15 июля 1914; после её рассмотрения был выдан патент № 1294171 от 11 февраля 1919[2].
Во время изобретения Хью и Стэнли Роквеллы (не прямые родственники) работали в компании New Departure Manufacturing (Бристоль, Коннектикут). New Departure, бывшая большим производителем шарикоподшипников, в 1916 году стала частью United Motors, а затем — компании General Motors.
После ухода из компании в Коннектикуте Стэнли Роквелл переехал в Сиракьюс (штат New-york) и 11 сентября 1919 подал заявку на усовершенствование начального изобретения, которая была утверждена 18 ноября 1924. Новый прибор был также патентован под № 1516207[3][4]. В 1921 году Роквелл переехал в Западный Хартфорд, в Коннектикуте, где сделал дополнительные усовершенствования[4].
В 1920 году Стэнли начал сотрудничество с производителем инструментов Чарльзом Вильсоном (Charles H. Wilson) из компании Wilson-Mauelen с целью коммерциализации изобретения и разработки стандартизированных испытательных машин[5].